Les fonctions des capteurs sont souvent comparées aux cinq sens humains :
Capteurs photosensibles – vision.
Capteurs acoustiques – audition.
Capteurs de gaz – odeur.
Capteurs chimiques – goût.
Capteurs de pression, de température et de fluide – tactiles.
Classification des éléments sensibles :
Type physique, basé sur des effets physiques tels que la force, la chaleur, la lumière, l'électricité, le magnétisme et le son.
Type chimique, basé sur les principes des réactions chimiques.
Type biologique, basé sur les fonctions de reconnaissance moléculaire des enzymes, des anticorps et des hormones.
Ils sont généralement divisés en dix grandes catégories en fonction de leurs fonctions de détection de base : éléments thermosensibles, éléments photosensibles, éléments sensibles aux gaz-, éléments sensibles à la force-éléments sensibles au magnétique-, éléments sensibles à l'humidité-éléments sensibles au son-éléments sensibles au rayonnement-éléments sensibles à la couleur-éléments sensibles au goût-éléments sensibles au goût (certains ont même classé les éléments sensibles en 46 catégories).