Les principaux composants d'un démarreur progressif sont des thyristors triphasés-anti-parallèles connectés en série entre l'alimentation et le moteur commandé, ainsi que leur circuit de commande électronique. En contrôlant l'angle de conduction des thyristors triphasés anti-parallèles à l'aide de différentes méthodes, la tension d'entrée du moteur contrôlé peut varier en fonction de différentes exigences, réalisant ainsi différentes fonctions. Les démarreurs progressifs et les convertisseurs de fréquence sont deux produits complètement différents avec des applications différentes.
Un démarreur progressif est essentiellement un régulateur de tension, utilisé lors du démarrage du moteur. Sa sortie ne modifie que la tension, pas la fréquence. Un variateur de fréquence possède toutes les fonctions d'un démarreur progressif, mais son prix est beaucoup plus élevé et sa structure est beaucoup plus complexe. Un démarreur progressif de moteur utilise un démarreur progressif connecté en série entre l'alimentation et le moteur contrôlé pour contrôler l'angle de conduction de ses thyristors internes, provoquant une augmentation progressive de la tension d'entrée du moteur à partir de zéro selon une fonction prédéfinie jusqu'à ce que le démarrage soit terminé et que le moteur reçoive la pleine tension. C'est ce qu'on appelle un démarrage progressif. Pendant le processus de démarrage progressif, le couple de démarrage du moteur augmente progressivement et la vitesse augmente également progressivement.
Le démarrage progressif comporte généralement les méthodes de démarrage suivantes :
Démarrage progressif de tension de rampe ;
Démarrage progressif à courant constant en rampe ;
Étape de démarrage ;
Démarrage par impact d'impulsion ;